Тихая тропа
Солнце уже клонилось к горизонту, дневная жара постепенно спадала, а луговые цветы отдавали свои последние ароматы. По небу плыли лоскуты некогда грозных облаков, излившихся дождем где-то очень далеко. Одинокая телега катилась вдоль тропы, ведущей к кажущемуся черным лесу. Только спокойный стук копыт, поскрипывающие колеса и стрекотание кузнечиков сопровождали путника. Воздух как-будто застыл, не желая отдавать тепло, которое он копил в течение всего дня.
Чем ближе повозка подъезжала к окраине леса, тем виднее становилась небольшая изба, огороженная невысоким частоколом. В маленьких окнах мерцал свет.
- Стой, - спокойно скомандовал возничий, и, остановившись у самого забора, спрыгнул с сидения. Пройдя через калитку, он направился к дому. В окне рядом с дверью появился угрюмый бородатый мужик, лицо которого сразу подобрело, при виде гостя.
- Терренс! - мягко пробасил мужчина. - Рад тебя видеть!
В двери показался высокий крепкий мужчина в простой одежде. Его фигура загораживала почти весь проем, а, стоя на ступенях, он походил на гигантские статуи героев древности. Густая темная борода скрывала его подбородок, а голову покрывали черные короткие волосы.
- Давно не виделись, Чарли! - ответил ему немного уставший торговец.
- Проходи, ты как раз к ужину.
- Ах, как вкусно пахнет.
- А то! Анжела приготовила замечательную свинину. Давай, разбирайся скорее, стынет же.
Напряжение от ожидания страшного пути спало, как только Терренс увидел ничуть не изменившиеся стены знакомого дома его давнего друга. По краям дубового стола уже были разложены тарелки, а в центре стоял большой чугунок, от которого расходился приятный запах традиционного блюда. Из другой комнаты вышла невысокая женщина. Ее светлые волосы падали на белую тунику. За ней выбежало двое детей, мальчик и девочка, лет семи. Услышав указания отца, они быстро сели за стол, как и все остальные.
Давние знакомые разговаривали о многом. Что было, и что есть сейчас. Время за душевными беседами прошло очень быстро, и вот, когда Анжела ушла укладывать детей, Терренс сказал, зачем он здесь.
- Значит, ты хочешь опять пересечь подгорный лес? - мрачно спросил Чарли. - За много лет надежные тропы уже успели зарасти. Никто по ним не ходит. Я уже даже не отваживаюсь зайти глубже, чем на километр, поэтому не смогу проводить тебя дальше. Почему бы тебе не свернуть на Загорный путь, там намного безопасней.
- Не могу. За мной как-будто кто-то следит. Я это заметил еще когда только собирался взять свой груз.
- Что же за груз то ты везешь?
- Какие-то драгоценные камни. Меня попросили их перевезти как можно скорее.
- Так ты мог бы нанять кого-нибудь и в Западный тракт.
- Нет. Каждый день это чувство только сильнее становится. Мне нужно как можно скорее избавиться от товара. А выкинуть мне его никак нельзя. И в этом лесу незнающий потеряется, но я то его знаю.
- Я же говорю, тропы заросли.
- Ты не помнишь уже, как я ходил по этому лесу? До ночи можно успеть дойти до безопасных мест.
- Ладно, тебя не убедить, иди отдохни, устал с дороги, наверное.
- Да, спасибо большое. - ответил Терренс и пошел к кровати.
В окнах избушки погас свет. Последний лучик света давно укрылся за горизонтом, а сверчки уже во всю пели свои песни. Сквозь черные облака кое-где проглядывали звезды. Все в доме уже крепко спали, кроме Терренса. Его боязнь и предстоящая трудная дорога не давали ему сомкнуть глаз. Среди тихого жужжания насекомых ему чудились шаги и скрип досок, а лунный свет строил из теней в окнах человеческие фигуры. Постепенно все это прекращалось, и усталость уносила путника в сновидения.
Тусклая луна опускалась за горизонт, уступая место яркому солнцу. Ранние птицы начинали петь трели, а подгорный лес нехотя отдавал свою темноту.
- Ух-ты, не знал, что ты так рано встаешь. - увидев Терренса уже собирающимся, сказал Чарли.
- Да, чем раньше, тем быстрее из леса выйду.
- Ты прав.
- Спасибо за ваше гостеприимство.
- Да не за что. Как и обещал, провожу, до куда смогу.
- Спасибо. - ответил Терренс, и они вместе вышли во двор.
По лесу уже нельзя было передвигаться с повозкой, поэтому ее оставили, переложив мешки на лошадь. Идя пешком, двое путников добрались до заросшей части леса
- Вот, как видишь, дальше уже почти не видно дороги.
- Мне видно, не волнуйся.
- Да-да, хорошо. Ну что ж, давай прощаться.
- Да, прощай друг, я еще вернусь по Западному тракту, как только закончу все дела.
- Будем ждать. - ответил лесоруб, провожая взглядом скрывающегося за густым подлеском Терренса.
Чем глубже торговец со своим верным спутником продвигался в лес, тем все более гнетущей становилась атмосфера. Пение птиц давно утихло, слышно было только мерное топанье копыт и шагов, и шелест верхушек деревьев. Тьма поглощала взор, само небо казалось черным. Но меткий взгляд опытного путешественника все еще улавливал правильный путь.
Терренс знал, что здесь нельзя останавливаться даже ночью, поэтому шел медленно, стараясь не растрачивать силы. Прошло уже много часов. Лесная тьма становилась все гуще, значит, день близился к концу.
- Тшш, - тихо сказал путник, и остановился. Он полез в сумку за водой, как услышал хруст поблизости. Терренс с лошадью быстро и бесшумно скрылись в высоком кустарнике. Звук ломающихся веток становился все ближе, и вот, из-за поросшего мхом булыжника показался ужасный монстр. Окровавленный переросший волк с огромными зубами, не позволявшими ему закрыть пасть, медленно шел, что-то вынюхивая. Путник знал, что у зверей сильный нюх, поэтому он заранее замаскировал запахи. В Подгорном лесу обитали животные и страшнее, но появлялись они только с приходом ночного тумана. Этот же волк превратился раньше.
- Ах, - слишком сильно вздохнул Терренс.
Их взгляды пересеклись.
